В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и светлую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре она становится его женой, а затем — матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его письма: в глазах Салтана верная Аннушка и новорождённый сын предстают предателями. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения для суда, но это послание тоже перехватывают. В итоге невинных царицу с младенцем заточают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.